La atención médica post-COVID en América Latina
Durante el webcast de ESOMAR Dynamic, Diverse, Digital compartimos tendencias de nuestro estudio de seguimiento continuo con HCP y cuáles son las probables tendencias para el futuro post-covid.
Esta es una iniciativa que Fine Research viene desarrollando desde marzo de 2020 y que implicó recopilar datos de más de 16.000 entrevistas a HCP de América Latina. Ha sido ampliamente utilizada por investigadores, tomadores de decisiones en salud y profesionales de marketing como referencia para comprender y anticipar las transformaciones en curso en la atención médica de la región.
Un resumen de resultados fue publicado en la revista Research World y el artículo puede consultarse aquí.
La última ola incluye respuestas de 2.521 profesionales médicos de Brasil, México, Argentina, Colombia y Chile, y abarca el escenario post-pandemia en temas como telemedicina, impacto en las enfermedades, salud emocional de médicos y pacientes, vacunas contra el COVID y relaciones con la industria farmacéutica.
Podés leer nuestro resumen ejecutivo a continuación o consultar nuestro INFORME COMPLETO.
¿Ya llegó el post-COVID?
No es difícil confeccionar una lista de cambios abruptos que hemos visto durante esta pandemia. Sin embargo, puede resultar más desafiante identificar cuáles de ellos han sido meramente circunstanciales y cuáles son tendencias que crecerán y se consolidarán con el tiempo.
Para abordar un tema tan amplio, podemos ponernos en el lugar de los HCP como actores clave del sistema de salud. La primera y más intrigante pregunta es si ya estamos en el post-pandemia.
En este punto no hay un frente unificado entre los profesionales de la salud más allá de destacar los beneficios de la vacunación. La vacunación contra el COVID ha sido masivamente valorada por los profesionales, y en los últimos seis meses han mostrado una mayor confianza en las vacunas. Pero ¿es la combinación de una vacunación integral y una caída temporal de casos una tendencia firme? ¿O deberíamos esperar en América Latina lo que se ve en otras partes del mundo, con olas repetidas y la propagación de nuevas variantes del virus?
Para noviembre de 2021, solo el 8% creía que su país todavía estaba en una fase aguda de la epidemia. En general, si bien se reconoce la mejora en la reducción de casos graves, los médicos tendieron a ser cautelosos, y el regreso de olas graves de COVID —aunque no es un desenlace anticipado de forma unánime— es el escenario más probable para los HCP de Colombia y México. En el otro extremo del espectro, los médicos brasileños confían significativamente más en que es poco probable que retornen olas graves.
Más allá de las perspectivas variadas, se advierte que los médicos presentan una visión más cautelosa que sus propios pacientes, quienes en su mayoría confían en que las olas graves son parte del pasado e incluso, para muchos, que la pandemia ya terminó por completo en su país.
Pero en este contexto de optimismo cauteloso, vale la pena preguntarse —suponiendo que no haya cambios abruptos— cuán permanentes serán con el tiempo estas transformaciones que hemos visto.
Empeoramiento de las condiciones de salud
Entre las tendencias que fueron intensas en el pico de la pandemia —pero de naturaleza circunstancial— se encuentran la reducción en el número de pacientes atendidos y el funcionamiento limitado de las instituciones de salud en las distintas especialidades.
La brusca caída en las visitas a los médicos durante la fase más intensa de la pandemia se destaca sin duda en América Latina. En mayo de 2020 identificamos una caída del 61% en el número de pacientes atendidos en relación con los niveles prepandemia. Los datos sugieren además que esto solo se compensó marginalmente con el mayor uso de formas de atención no presencial, ya sea por teléfono, WhatsApp o videoconferencia, lo que hace extremadamente relevante el impacto de la reducción de la atención médica.
En ese momento, los médicos identificaron que solo 6 de cada 10 de sus pacientes lograban mantener una adherencia adecuada a sus tratamientos, con leves variaciones entre las distintas enfermedades como diabetes, cáncer, VIH, o enfermedades autoinmunes, cardíacas y respiratorias.
También reportaron una caída significativa en la medicina preventiva y, por ejemplo, el número de tamizajes de cáncer de mama o de próstata en octubre de 2020 cayó más de un 60% respecto de los niveles prepandemia, según datos difundidos previamente por Fine.
En noviembre de 2021, en un contexto en el que los casos y la mortalidad por COVID-19 en la región tendieron a disminuir, al menos temporalmente, los profesionales reportaron que los pacientes perdieron el miedo a contagiarse en el consultorio (y también en los estudios clínicos) y, por lo tanto, la atención presencial está casi restablecida. Considerando las estimaciones de más de 2.500 médicos de la región, el número de pacientes atendidos está ahora solo un 16% por debajo de los niveles pre-COVID.
Sin embargo, el empeoramiento de muchas enfermedades todavía se refleja en la práctica clínica. Por ejemplo, más de 4 de cada 10 médicos reportan complicaciones de enfermedades crónicas y diagnósticos tardíos debido a la falta de consulta durante la pandemia.
Además, este contacto reducido ha estado acompañado por otros efectos en la salud, y los médicos describen que la mayoría de sus pacientes muestran un estilo de vida más sedentario y un empeoramiento de los hábitos alimentarios, en un contexto de mayores restricciones económicas.
Los profesionales de México, Argentina y Brasil, además, son quienes expresan con más fuerza el impacto de la economía debilitada sobre el acceso a la atención médica y afirman que alrededor de la mitad de sus pacientes enfrentan restricciones financieras que limitan su acceso a los medicamentos e incluso a la consulta médica.
Considerando los significativos niveles de contagio en la región, a esto le sigue el síndrome post-COVID o COVID prolongado, que también es un área de preocupación importante para los HCP.
El aumento de la fatiga es el síntoma más común, pero también la falta de aire, el dolor articular o torácico, y los síntomas cardiovasculares y psiquiátricos/neurológicos, lo que resulta en general en un empeoramiento de la calidad de vida de estos pacientes.
¿Esto empeoraría aún más con el tiempo? No necesariamente, y la buena noticia es que los médicos estiman que en 12 meses los niveles de menor adherencia y de diagnóstico tardío tenderían a mitigarse con la actual normalización de la atención de los pacientes.
Sin embargo, llevará más tiempo revertir las secuelas emocionales de la pandemia. El aumento de la ansiedad, resultado de una mayor vulnerabilidad en la salud mental, está afectando a 2 de cada 3 de sus pacientes, según reportan los profesionales.
Aunque 3 de cada 10 médicos creen que el impacto emocional de la pandemia tiende a mantenerse en niveles más bajos, casi la mitad imagina que empeorará.
Esto último es válido para los pacientes pero también para los médicos, y 9 de cada 10 reconocen estar afectados emocionalmente. Más de un cuarto de los 2.521 médicos encuestados en noviembre de 2021 reportan no dormir tan bien como antes de la pandemia; un tercio se siente más presionado y ansioso, y más de la mitad reporta estar más cansado.
Incluso con la disminución de casos, casi un cuarto de los médicos dice temer contagiarse de COVID o contagiar a sus familias. Si bien es cierto que el miedo al contagio se ha desplomado, es notable que casi 4 de cada 10 médicos hayan recibido un diagnóstico positivo de COVID, lo que obviamente es varias veces las cifras reportadas en las poblaciones de los distintos países.
De hecho, más de la mitad de los profesionales reportan haber estado en contacto con pacientes infectados de COVID en la última semana.
Ha habido, sin embargo, algunas variaciones en los sentimientos de los médicos. En una población donde la vacunación ha avanzado rápidamente, los médicos reportan de manera consistente menos preocupaciones por el contagio personal y familiar, experimentan menos incertidumbre y también han superado el aislamiento vivido en el pico de la pandemia.
Sin embargo, la fatiga de los médicos se destaca más en la actualidad, y la proporción de profesionales que reconocen que se irritan con más facilidad también es mayor en comparación con los datos que recopilamos en mayo de 2020.
En consecuencia, el mayor nivel de riesgo de burn-out en la profesión no debería sorprender. Y, en efecto, 9 de cada 10 médicos creen que ha aumentado y que seguirá siendo relevante en el futuro previsible. A pesar de que buena parte de los médicos creen que las próximas olas de COVID serán más benignas, el riesgo de burn-out emerge como una tendencia que una relativa mayoría cree que se acentuará o continuará como está ahora, y solo menos de un tercio de los médicos cree que tenderá a reducirse.
Respecto de la telemedicina, la perspectiva más frecuente es imaginar su continuidad, pero en un nivel menor que durante la pandemia.
Hoy, el 82% de las consultas en la región son presenciales y dos tercios de los médicos dicen que en el futuro solo usarían telemedicina en pocos casos o que no les es aplicable en absoluto. Sin embargo, 3 de cada 10 imaginan un modelo híbrido en el que alternarán la atención presencial con la virtual.
Las aplicaciones especializadas en atención médica virtual todavía representan una porción marginal de las consultas (solo el 3%), siendo las formas más comunes de telemedicina el uso del teléfono, el email, los chats o, en algunos casos, las plataformas de videoconferencia que utiliza más habitualmente la población general.
En nuestra opinión, los datos sugieren que la telemedicina se acelerará mucho más lentamente que el ritmo vertiginoso que mostró durante la pandemia, pero está lejos de desaparecer, definiendo un nicho permanente en la atención médica para algunas especialidades, tipos de pacientes o métodos de consulta organizados por las instituciones de salud.
Su expansión se ve facilitada por el hecho de que los profesionales ven el crecimiento en el uso de la prescripción electrónica como una tendencia firmemente establecida.
La fatiga virtual y el anhelo de las conexiones presenciales
En cualquier caso, todo uso de la telemedicina convivirá con una fuerte preferencia por las relaciones presenciales. De manera consistente, lo que vemos en todos los ámbitos es cierta fatiga con la comunicación virtual excesiva y un apetito por el retorno de las relaciones presenciales en todos los niveles.
Por ejemplo, los webinars se han multiplicado en todas las profesiones y la formación médica no ha sido la excepción; sin embargo, mientras casi 3 de cada 10 médicos querrían recibir más invitaciones a webinars, una proporción equivalente preferiría recibir menos o ninguna. Esto contrasta con el interés por los congresos médicos presenciales, sobre los cuales 6 de cada 10 querrían recibir más invitaciones y solo 1 de cada 10 querría recibir menos o ninguna.
Del mismo modo, vemos que la mayoría de los médicos reconocen la fuerte caída en las visitas de los representantes de la industria farmacéutica, pero el 70% de los entrevistados están bastante o muy interesados en recibir estas visitas.
Esto no significa que quieran discontinuar las relaciones no presenciales, sino que las visitas presenciales emergen como un factor indispensable que imaginan que debería formar parte de la futura relación entre los médicos y la industria.
La mitad reclama un retorno a un formato basado principalmente en las relaciones presenciales y una proporción casi similar favorece un formato que combine lo presencial y lo virtual. Solo el 6% elige un futuro hecho exclusivamente de conexiones virtuales.
En resumen, la pandemia ha modificado profundamente el panorama del sistema de salud y la relación entre sus participantes.
Sin duda, la situación actual muestra una reversión de varias tendencias, mientras que otras parecen persistir, y el desafío para los distintos actores será cómo integrar mejor modelos de relación híbridos que puedan aprovechar los beneficios de la tecnología con los enfoques presenciales generalmente preferidos por los profesionales de la salud en toda América Latina. Esto es válido para la atención de pacientes, pero también para la prescripción, la formación y la interacción con la industria farmacéutica.
La evidencia aportada por esta encuesta respalda con fuerza la necesidad de políticas orientadas a mitigar las múltiples consecuencias de la pandemia sobre la salud de la población. Esto va más allá de los esfuerzos —muy necesarios pero también insuficientes— de la vacunación y el tratamiento del COVID, para incluir el apoyo al sistema de salud a fin de hacer frente a la baja adherencia, el diagnóstico tardío, el síndrome post-COVID, las mayores restricciones al acceso a la atención médica y las vulnerabilidades emocionales.
Finalmente, los datos también refuerzan las evidencias del mayor riesgo de burn-out en la profesión y la necesidad de crear políticas específicas orientadas a “cuidar a quienes nos cuidan” como una prioridad urgente.
* Queremos reconocer y agradecer a Forsta por el apoyo con la tecnología utilizada para este proyecto.
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